Форум в Санкт-Петербурге проводится с 1997 года. На первое мероприятие прибыли около 1500 участников. С 2006 года форум проводится под патронатом и при участии президента России.
Крупнейшей сделкой, заключенной на форуме, стало соглашение о приобретении Россией у Франции двух вертолетоносцев «Мистраль». Оно было заключено в 2011 году. Сумма сделки составила 1,2 миллиарда евро. Соглашение, подписанное в присутствии тогдашнего президента Дмитрия Медведева, не было реализовано: после возвращения Крыма в состав России Франция отказалась выполнять контракт. В 2015 году ВМФ России показал проект универсального десантного корабля «Прибой», который должен стать альтернативой «Мистралям». Первый такой корабль должен появиться к 2022 году.
Форум 2012 года запомнился среди прочего яркой цитатой Владимира Путина: «Если рубль шевелится, значит, он живет». Таким образом президент прокомментировал ослабление рубля с 29 до 34 рублей за доллар в течение двух месяцев.
Форум 2013 года ознаменовался рекордной суммой подписанных в Санкт-Петербурге соглашений: 9,6 триллиона рублей.
Следующее мероприятие 2014 года уже проходило в условиях антироссийских санкций из-за воссоединения Крыма с РФ. Более 20 руководителей крупных иностранных компаний под давлением в первую очередь администрации США отказались от участия. Тем не менее руководители 458 российских и 248 мировых компаний подписали договоры на 400 миллиардов рублей.
В 2015 году количество участников форума перевалило за 10 тысяч, а число журналистов за 2 тысячи.
В 2016 году форум принял рекордное количество участников более 12 тысяч из 130 стран. Тогда же ПМЭФ переехал на более вместительную площадку в Конгрессно-выставочный центр «Экспофорум» в Шушарах, недалеко от аэропорта Пулково.
В следующем, 2017 году, рекорд посещаемости форума вновь был побит: на него приехали свыше 14 тысяч участников из 143 стран. Среди них были главы 1100 компаний, в том числе 700 российских. Среди высокопоставленных зарубежных политиков форум посетили руководители ООН и ОПЕК.
Главная тема форума 2018 года «Создавая экономику доверия». На его полях было подписано 593 соглашения на общую сумму более 2,6 триллиона рублей. Большинство контрактов было заключено в сфере IT-технологий. В прошлом году на ПМЭФ был установлен новый рекорд посещаемости прибыли более 17 тысяч делегатов из 143 стран мира. Форум посетили более 200 глав крупнейших иностранных компаний и 700 глав российских компаний. Центральным мероприятием деловой программы ПМЭФ-2018 стало пленарное заседание с участием президента России Владимира Путина, президента Франции Эммануэля Макрона, премьер-министра Японии Синдзо Абэ, заместителя председателя КНР Ван Цишаня и директора-распорядителя МВФ Кристин Лагард.
Основная тема ПМЭФ в этом году «Формируя повестку устойчивого развития». В Петербурге, как и год назад, вновь ожидают более 17 тысяч гостей. Программа форума состоит из четырех тематических блоков: «Мировая экономика в поисках баланса», «Российская экономика: реализуя цели национального развития», «Технологии, приближающие будущее», «Человек прежде всего». В программе форума насчитывается более 120 мероприятий.
НТВ.Ru в этом году впервые откроет специальную страницу, посвященную форуму, на которой будет идти круглосуточная интернет-трансляция. Эксклюзивные интервью главных ньюсмейкеров, комментарии экспертов, прямые включения из студии НТВ и трансляции основных событий Петербургского международного экономического форума будут доступны пользователям в мобильных приложениях «Сегодня» (для iOS и Android) и «НТВ» (для iOS и Android), на сайте НТВ.Ru, официальном YouTube-канале НТВ, а также в аккаунтах НТВ в соцсетях.