«Кассини»

Автоматическая межпланетная станция «Кассини» (Cassini) находится в космосе без малого 20 лет: она была запущена 15 октября 1997 года. Задачи аппарата — изучение атмосферы и магнитосферы Сатурна, его колец и спутников и доставка спускаемого аппарата «Гюйгенс» на крупнейший спутник этой планеты — Титан.

Фото: NASA

Размеры станции — 6,7 метра в высоту, 4 метра в ширину. При старте «Кассини» с «Гюйгенсом» и оборудованием весил 5,7 тонны, из них более 3 тонн составлял вес топлива. На аппарате установлены 2 реактивных двигателя — основной и дублирующий — и 16 двигателей меньшего размера для маневров. Энергию зонд получает от ядерного генератора, топливом для которого служит около 30 килограммов плутония. Использовать в качестве источника энергии солнечный свет на таком расстоянии от нашей звезды невозможно.

Первоначально предполагалось, что станция завершит миссию в 2008 году, однако затем сроки экспедиции дважды продлевали — сначала примерно на 2 года, а потом до 2017 года.

После запуска аппарат использовал для разгона гравитационное поле трех планет: в 1998 и 1999 годах он дважды пролетел рядом с Венерой, в 1999 проследовал мимо Земли, а в 2000 году использовал гравитацию Юпитера.

Путь до Сатурна занял почти 7 лет — станция прибыла на орбиту утром 1 июля 2004 года (по московскому времени) и стала искусственным спутником планеты.

14 января 2005 года «Кассини» отправил на крупнейший спутник Сатурна Титан зонд «Гюйгенс». Спускаемый аппарат опустился на парашютах на твердую поверхность (при необходимости он мог сесть и на поверхность океана).

Фото: NASA

Задачами зонда стало изучение поверхности и атмосферы Титана. Во время спуска и после «приземления» «Гюйгенс» более трех с половиной часов передавал информацию на «Кассини», а тот ретранслировал ее на Землю. Это продолжалось, пока «Кассини» не оказался за горизонтом по отношению к «Гюйгенсу». На Земле получили около 350 фотографий с Титана и аудиозапись дующего там ветра, а также данные, которые позволили описать атмосферу Титана.

В 2007 году «Кассини» обнаружил на Сатурне гигантский шестиугольник. Геометрически правильное образование, по-видимому, является вихрем, но окончательного научного объяснения этому феномену пока нет.

Фото: NASA

В том же году исследователи, проанализировав фотографии Титана, сделанные «Кассини», пришли к выводу, что это космическое тело похоже на Землю больше, чем любое другое в Солнечной системе. Поверхность Титана напоминает земную. Это единственный спутник в Солнечной системе, имеющий атмосферу. Здесь бьют криовулканы, извергающие аммиак, плещутся озера из жидкого метана и этана, текут метановые реки, имеются горы изо льда и даже есть смена времен года. Всё как на Земле на момент зарождения жизни, вот только средняя температура на Титане -180 °C.

Фото: NASA

В настоящий момент «Кассини» изучает шестой по размеру спутник Сатурна Энцелад (всего у Сатурна больше 60 спутников. Кроме того, у него имеются кольца, состоящие из миллиардов частиц размером от 1 сантиметра до 10 метров. В основном кольца состоят изо льда).

Фото: NASA

В 2009 году «Кассини» пролетел в 100 километрах от спутника и буквально «нырнул» в фонтаны, которые бьют из гейзеров Энцелада, собрав пробы водяного льда и пара. После этого ученые сделали вывод о том, что на Энцеладе наверняка имеется вода, что в теории может привести к возникновению жизни. В 2011 году исследователи сообщили, что эта вода по составу близка к океанической земной и остается жидкой благодаря геологическим процессам. Океан расположен в 80 километрах под застывшей корой Энцелада.

Фото: NASA

В декабре 2016 «Кассини» передал на Землю фотографии спутника Сатурна Пандоры. Ее окрестили «картофелиной» из-за необычной формы. Диаметр этого «овоща» — около 80 километров.

Фото: NASA

В марте 2017 мир облетели снимки «космического пельменя» размером примерно с Нью-Йорк. Это спутник под названием Пан.

Фото: NASA

Сейчас «Кассини» проводит последний этап своей миссии. Он должен совершить 22 пролета между Сатурном и его внутренним кольцом. 15 сентября 2017 года станцию направят в атмосферу Сатурна. В основном планета состоит из водорода и имеет относительное небольшое ядро из железа, никеля и льда; поверхности в обычном смысле слова у ее нет. Скорость ветра на Сатурне составляет около 1800 км/ч и может достигать 6500 км/ч. Во время штормов здесь бьют мощные молнии. Температура по мере погружения в центр меняется примерно с -200 °C до + 60°C, а давление достигает 1000 атмосфер. До самого конца аппарат будет передавать получаемые данные об атмосфере планеты.