Попадья просит Зимина защитить ее мужа отца Нифонта, обвиняемого в убийстве прихожанина Прудникова. Матушка рассказала, что шесть лет назад ее муж основал общину «новых нестяжателей», куда принимал всех, кто раскаялся в грехах и дал обет смирения. Прудников был одним из многих, а недавно его нашли с тридцатью ножевыми ранениями…