Марк Бернес, уже будучи тяжело болен, прочитал в журнале «Новый мир» стихотворение Расула Гамзатова, посвященное двум погибшим на войне братьям. Значительно переработав текст при участии автора и переводчика Наума Гребнева, Бернес прочитал его Яну Френкелю и попросил написать музыку. Френкель рассказывал, что после того как Бернес услышал музыку «Журавлей», он торопил всех, чтобы как можно быстрее записать песню, будто предчувствовал свою кончину и точку в жизни хотел поставить именно этой песней. 8 июля 1969 года артист с одного дубля записал знаменитых «Журавлей», а 16 августа его не стало…