Санкт-Петербург, конец XIX века. На премьере пьесы, написанной бывшим адвокатом Михаилом Заварзиным, происходит трагический инцидент: актриса Варвара Авилова стреляет в партнера холостыми патронами и… убивает его по-настоящему! На премьере присутствуют бывшие коллеги Заварзина — Виктор Роскевич и Николай Андронов. Чтобы помочь Заварзину, влюбленному в Варвару, Андронов берется ее защищать. Но чем больше он знакомится с делом, тем чаще приходит к выводу: у Варвары были и мотив к убийству, и возможность подменить пистолет…