FT: США хотят снизить зависимость от российского ядерного топлива

Конфликт на Украине выявил множество уязвимостей в энергоснабжении США и Европы, не в последнюю очередь в ядерном секторе, где более пятой части обогащенного урана поступает из России — пишет Financial Times.

Вскоре после начала СВО в 2022 году США запретили весь импорт российской нефти, сжиженного природного газа и угля. Однако не все поставки энергоносителей попали под санкции США и их европейских союзников. Напротив, западные державы позаботились о том, чтобы не прерывать поток сырья и услуг от «Росатома» и его дочерней компании Tenex («Техснабэкспорт»).

Так, «Техснабэкспорт» обладает монополией на коммерческую продажу высокопробного низкообогащенного урана (HALEU), необходимого для атомных станций малой мощности.

США были единственной страной в мире, которая приватизировала свой чувствительный сектор ядерных технологий двойного назначения, оставив его незащищенным, говорит Дэниэл Поунман, бывший исполнительный директор Centrus Energy Corp. Начало СВО перевернуло «весь мир ядерной энергетики с ног на голову», что побудило Вашингтон поспешно перезагрузить эту отрасль.

Изначально Вашингтон выступал против санкций в отношении российского атомного сектора, но теперь атомная промышленность США взяла на себя обязательство избавиться от зависимости от российских услуг по обогащению и конверсии топлива. И хотя на поэтапный отказ потребуются годы, Конгресс обдумывает законопроект, запрещающий импорт у «Росатома» и Tenex.

Но успех не гарантирован, говорят аналитики, которые отмечают, что рост затрат, высокие процентные ставки и задержки проектов привели к резкому падению рыночной поддержки ядерных стартапов. Критики также утверждают, что огромные расходы на ядерную инфраструктуру, перерасход средств в отрасли и проблемы безопасности означают, что государственные деньги лучше потратить на развитие возобновляемых источников энергии.

Есть только два крупных западных поставщика услуг по обогащению: французская Orano и Urenco, консорциум Великобритании, Германии и Нидерландов. Китай создал мощности по обогащению для удовлетворения своих собственных потребностей. В результате Россия остается доминирующим игроком, обладающим почти половиной мировых коммерческих мощностей.

Более пятой части топлива, используемого 93 ядерными реакторами в США, поставляется по контрактам на обогащение с российскими поставщиками, в основном с «Росатомом». Европейский Союз еще больше зависит от компании из-за ее 18 реакторов российского производства в Финляндии, Словакии, Венгрии и Чехии, которые до недавнего времени полагались на российское топливо.

«В мире существуют альтернативные источники урана, такие как Австралия и Канада, но самым слабым звеном в цепочке ядерных поставок является обогащенное топливо», — говорит Кевин Бук из Clearview Energy Partners, независимой исследовательской фирмы из Вашингтона.

Монопольный контроль «Техснабэкспорта» над рынком высокопробного низкообогащенного урана, более мощного, чем стандартное ядерное топливо, котоырй используется в малых модульных реакторах (ММР), уже создает проблемы для некоторых реакторных проектов США. В декабре 2022 года компания TerraPower, основанная Гейтсом, объявила о двухлетней отсрочке строительства запланированного нового реактора мощностью 345 мегаватт в Вайоминге, сославшись на нехватку топлива.

Администрация Байдена реализует трехстороннюю стратегию по восстановлению цепочки поставок по обогащению и конверсии: субсидирование отечественной промышленности; привлечение международных партнеров и введение санкций в отношении российского импорта для защиты инвестиций налогоплательщиков.

Кэтрин Хафф, помощник министра по ядерной энергетике Министерства энергетики США, говорит, что эта стратегия жизненно важна для защиты национальной безопасности Америки, ее энергетической независимости и достижения климатических целей.

«Зависимость США от российского ядерного топлива представляет собой критическую угрозу национальной безопасности», — подчеркнула Кэтрин Хафф в интервью Financial Times. Она заявила, что Вашингтон закупает у российских поставщиков как минимум 20% ядерного топлива.

По оценке аналитиков, ядерный экспорт из России приносит чуть менее $1 млрд в год — за уран, услуги по обогащению и конверсии. Это делает американские коммунальные предприятия уязвимыми к внезапным и длительным перебоям в поставках.

В попытке ослабить контроль России над топливом для реакторов SMR Министерство энергетики США участвует в финансировании демонстрационного проекта в Пайктоне, штат Огайо, возглавляемого Centrus Energy Corp.

В ноябре ученые, работающие в компании, совершили прорыв. Используя каскадную систему из 16 центрифуг, они обогатили уран до более высокого уровня, чем обычно, и произвели 20 кг топлива HALEU. Впервые это топливо было произведено на территории США.

После успеха проекта Centrus заявляет, что будет бороться за большее государственное финансирование для расширения производства HALEU, стремясь стать альтернативой «иностранным, принадлежащим государству и субсидируемым государством конкурентам».

Стремление Вашингтона восстановить свою цепочку поставок топлива отражает опасения, что Россия и Китай получают технологическое лидерство в то время, когда глобальный атомный сектор находится на подъеме: строится 60 реакторов и запланировано строительство еще 100.

Российские и китайские конкуренты успешно спроектировали и построили ММР, в то время как американские компании пока не смогли реализовать свои планы. Тем временем Росатом строит более 30 стандартных ядерных реакторов за рубежом, в том числе в Китае, Вьетнаме, Венгрии и Бангладеш, а в декабре 2022 года заявил, что у него есть иностранные заказы на 200 миллиардов долларов на следующее десятилетие.

Отраслевые эксперты предупреждают, что долгосрочные отношения Росатома с иностранными правительствами дают Москве мощный инструмент «мягкой силы».